Sociální média jsou interaktivní technologie, které usnadňují vytváření, sdílení a shromažďování obsahu, nápadů, zájmů a dalších forem vyjadřování prostřednictvím virtuálních komunit a sítí. Sociální média odkazují na nové formy médií, které zahrnují interaktivní účast. Zatímco výzvy k definici sociálních médií vyvstávají kvůli různorodosti samostatných a vestavěných služeb sociálních médií, které jsou v současné době k dispozici, existují některé společné funkce:
Sociální média jsou interaktivní internetové aplikace Web 2.0.
Uživatelem generovaný obsah – jako jsou textové příspěvky nebo komentáře, digitální fotografie nebo videa a data generovaná prostřednictvím všech online interakcí – je životní silou sociálních médií.
Uživatelé vytvářejí profily specifické pro službu pro webovou stránku nebo aplikaci, které jsou navrženy a udržovány organizací sociálních médií.
Sociální média pomáhají rozvíjet online sociální sítě propojením profilu uživatele s profily jiných jednotlivců nebo skupin.
Termín sociální ve vztahu k médiím naznačuje, že platformy jsou zaměřeny na uživatele a umožňují komunitní činnost. Sociální média lze tedy považovat za online facilitátory nebo posilovače lidských sítí – sítí jednotlivců, kteří posilují sociální propojení.
Uživatelé obvykle přistupují ke službám sociálních médií prostřednictvím webových aplikací na počítačích nebo si stahují služby, které nabízejí funkce sociálních médií pro jejich mobilní zařízení (např. smartphony a tablety).
Vzhledem k tomu, že se uživatelé zapojují do těchto elektronických služeb, vytvářejí vysoce interaktivní platformy, na kterých mohou jednotlivci, komunity a organizace sdílet, spoluvytvářet, diskutovat, účastnit se a upravovat uživatelem generovaný nebo vlastnoručně sestavený obsah zveřejněný online.
Sociální média se navíc používají k dokumentování vzpomínek, učení se o věcech a jejich zkoumání, k propagaci sebe sama a vytváření přátelství spolu s růstem nápadů z vytváření blogů, podcastů, videí a herních stránek.
Tento měnící se vztah mezi lidmi a technologií je zaměřením nově vznikajícího oboru technologických sebevýzkumů.
Mezi nejoblíbenější webové stránky sociálních médií s více než 100 miliony registrovaných uživatelů patří Twitter, Facebook (a jeho přidružený Messenger), WeChat, ShareChat, Instagram (a jeho přidružená aplikace Threads), QZone, Weibo, VK, Tumblr, Baidu Tieba a LinkedIn. V závislosti na interpretaci další oblíbené platformy, které jsou někdy označovány jako služby sociálních médií, zahrnují YouTube, Letterboxd, QQ, Quora, Telegram, WhatsApp, Signal, LINE, Snapchat, Pinterest, Viber, Reddit, Discord, TikTok, Microsoft Teams a další. Wiki jsou příklady spolupráce na tvorbě obsahu.
Výstupy sociálních médií se liší od tradičních médií (např. tištěné časopisy a noviny, televizní a rozhlasové vysílání) v mnoha ohledech, včetně kvality, dosahu, frekvence, použitelnosti, relevance a stálosti.
Výstupy sociálních médií navíc fungují v dialogickém přenosovém systému (tj. mnoho zdrojů pro mnoho přijímačů), zatímco tradiční mediální výstupy fungují v monologickém přenosovém modelu (tj. jeden zdroj pro mnoho přijímačů). Například noviny jsou doručovány mnoha předplatitelům a rozhlasová stanice vysílá stejné programy do celého města.
Od dramatického rozšíření internetu lze digitální média nebo digitální rétoriku použít k reprezentaci nebo identifikaci kultury. Studium rétoriky, která existuje v digitálním prostředí, se pro mnoho vědců stalo zásadním novým procesem.
Pozorovatelé si všimli široké škály pozitivních i negativních dopadů, pokud jde o používání sociálních médií. Sociální média mohou pomoci zlepšit pocit sounáležitosti jedince se skutečnými nebo online komunitami a mohou být účinným komunikačním (nebo marketingovým) nástrojem pro korporace, podnikatele, neziskové organizace, obhájce, politické strany a vlády. Pozorovatelé také zjistili, že došlo k nárůstu sociálních hnutí, která využívají sociální média jako nástroj pro komunikaci a organizaci v dobách politických nepokojů. Sociální média lze také použít ke čtení nebo sdílení zpráv, ať už jsou pravdivé nebo nepravdivé.