Sněženka (Galanthus) je malý rod asi 20 druhů cibulovitých vytrvalých bylin z čeledi amarylkovitých (Amaryllidaceae). Rostliny mají dva čárkovité listy a jeden jediný malý bílý převislý zvonkovitý květ se šesti okvětním lístkům podobnými (petaloidními) okvětními lístky ve dvou kruzích (přeslenech). Menší vnitřní okvětní lístky mají zelené znaky. Sněženky jsou známy od nejstarších dob pod různými jmény, ale jméno Galanthus dostaly v roce 1753. Jak rostl počet uznávaných druhů, byly učiněny různé pokusy o rozdělení druhů do podskupin, obvykle na základě vzoru vznikajících listů (vernační). V éře molekulární fylogenetiky se ukázalo, že tato charakteristika je nespolehlivá, a nyní je uznáváno sedm molekulárně definovaných kladů, které odpovídají biogeografickému rozšíření druhů. Nové druhy se neustále objevují. Většina druhů kvete v zimě, před jarní rovnodenností (20. nebo 21. března na severní polokouli), ale některé kvetou na začátku jara a na konci podzimu. Sněženky se někdy zaměňují se dvěma příbuznými rody v rámci tribusu Galantheae, sněženkami Leucojum a Acis.
Popis
Sněženky jsou cibuloviny s úzkými, čárkovitými listy, které se objevují na jaře spolu s květy. Květy jsou bílé, zvonkovité a mají šest okvětních lístků ve dvou kruzích. Vnější okvětní lístky jsou větší a bílé, zatímco vnitřní okvětní lístky jsou menší a mají zelené znaky. Květy jsou vonné a lákají opylovače, jako jsou včely a čmeláci.
Rozšíření a stanoviště
Sněženky se vyskytují v Evropě a západní Asii. Rostou v listnatých lesích, na loukách a na březích řek. Preferují vlhkou, dobře odvodněnou půdu a plné slunce nebo polostín.
Pěstování
Sněženky se snadno pěstují a jsou oblíbenými zahradními rostlinami. Cibule se vysazují na podzim do hloubky asi 5 cm. Rostliny nevyžadují zvláštní péči a budou se šířit samovolně semeny a dceřinými cibulkami. Sněženky jsou odolné vůči většině škůdců a chorob.
Léčivé vlastnosti
Sněženky obsahují alkaloid galantamin, který se používá k léčbě Alzheimerovy choroby a dalších neurologických poruch. Galantamin působí jako inhibitor acetylcholinesterázy, což vede ke zvýšení hladiny acetylcholinu v mozku. Acetylcholin je neurotransmiter, který je důležitý pro paměť a kognitivní funkce.
Zajímavosti
Sněženky jsou jedovaté pro lidi a zvířata. Otrava sněženkami může způsobit nevolnost, zvracení, průjem a křeče.
Sněženky jsou symbolem naděje a nového začátku. Často se používají v kyticích a dekoracích na jaře.
Sněženky jsou chráněny zákonem v některých zemích, včetně České republiky.